En 2016 el COI estableció la Agenda 2020, la cual en su punto 26 propuso, con la finalidad de «Fortalecer aún más la combinación de deporte y cultura en los Juegos Olímpicos y en el periodo entre Juegos»: «Crear el premio Laurel Olímpico por contribuciones destacadas al Olimpismo (cultura, educación, desarrollo y paz) en cada edición de los Juegos Olímpicos. El premio se entregará durante los Juegos Olímpicos; el destinatario del «Laurel olímpico» será nominado por un jurado que incluya personalidades independientes altamente respetadas.»
El profesor Yunus ha recibido el Laurel Olímpico (durante la ceremonia de apertura de los JJOO Tokio 2020) por su larga labor basada en el «deporte para el desarrollo» que incluye el Yunus Sports Hub, una red de empresas sociales global que crea soluciones a través del deporte. También ha colaborado con el Comité Olímpico Internacional en varios proyectos incluidos en el Programa Líderes Jóvenes del COI, el Campamento Juvenil de la Paz «Imagina» y el Athlete 365 Business Accelerator – el primer programa de emprendimiento completo dedicado a facilitar la transición de los deportistas olímpicos al mundo laboral.
Palabras de Muhammad Yunus al recibir el Laurel Olímpico Tokio 2020:
«Me siento honrado y abrumado de recibir este Laurel Olímpico. Y tan triste de no poder estar con vosotros.
El COI se está tomando muy en serio la dimensión social del deporte. Vosotros, atletas del mundo, podéis proporcionar el liderazgo para transformar este mundo.
Y crear un mundo de tres ceros:
Cero emisiones netas de carbono, cero concentración de la riqueza para acabar con la pobreza y, de una vez por todas, cero desempleo al liberar el poder del espíritu empresarial en todos.
Le deseo éxito al COI en su misión de ayudar a transformar este mundo en un mundo más pacífico a través del deporte.
Les deseo a todos mucha suerte en sus competencias.
Gracias de nuevo por este premio, que es tan especial para mí.
Gracias.»
El presidente del COI, Thomas Bach, ha dicho: «El profesor Yunus es un ejemplo de los ideales y valores olímpicos, Él comparte generosamente su amplio conocimiento con los atletas y la comunidad olímpica; es una gran inspiración para todos nosotros. También ayuda a los deportistas en el desarrollo de su carrera posterior a la etapa competitiva motivándolos para ser emprendedores socialmente responsables y comparte su visión de cómo el deporte puede contribuir a los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas. Especialmente, con la vista puesta en Paris 2024, está ayudando a construir un nuevo modelo de Juegos Olímpicos que tengan un mínimo impacto en el planeta y un máximo impacto legado a la gente y el país anfitrión. Le estamos muy agradecidos por todo lo que hace por la Comunidad Olímpica.»
El jurado que eligió al profesor Yunus estuvo formado por la directora de cine Naomi Kawase (por Asia); la científica y Gobernadora General de Canadá Julie Payette (por América); la directora ejecutiva de UN Women Phumzile Mjamb-Ngcuka de Sudáfrica (por África); el secretario general del Forum de las Islas del Pacífico la política Dame Meg Taylor de Papúa Nueva Guinea (por Oceanía); el presidente honorario del COI Jaques Rogge (por Europa); y, presidiendo el jurado, el presidente del COI Thomas Bach.